Μυστήριο με απόρρητο αεροπλάνο που έστειλαν οι ΗΠΑ στο διάστημα

Ένα διαστημικό αεροπλάνο της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ, με όνομα X-37B, ξεκίνησε για την τρίτη αποστολή του, στις 11 Δεκεμβρίου 2012. Μέχρι σήμερα, έχει συμπληρώσει περισσότερες από 500 μέρες στον αέρα, βρισκόμενο σε τροχιά γύρω από τη Γη...
Πιο πολλές και από όσες είχαν δηλωθεί επισήμως ως η μέγιστη διάρκεια που μπορούσε να παραμείνει σε πτήση (270 μέρες).
Οι ειδικοί δεν μπορούν να πουν πότε θα τερματιστεί η αποστολή του, αφού κινείται με ηλιακή ενέργεια και ως εκ τούτου, δεν υπάρχει χρονοδιάγραμμα εξάντλησης των καυσίμων του. Φυσικά, το σκάφος έχει καύσιμα, αλλά αυτά χρησιμοποιούνται μόνο για την προώθηση ελιγμών, και έχουν χρησιμοποιηθεί μόλις 1 με 2 φορές, κατά τη διάρκεια του ταξιδιού του.
Το Χ-37Β μοιάζει με το γνωστό διαστημικό λεωφορείο Endeavour της NASA, μόνο που είναι πολύ μικρότερο. Έχει μήκος 8,8 μέτρα, ύψος 2,9 μέτρα και άνοιγμα φτερών που ξεπερνά τα 4,5 μέτρα. Διαθέτει ειδικά διαμορφωμένο χώρο, στον οποίο μπορεί να μεταφέρει ωφέλιμο φορτίο, περίπου, ίσο με εκείνο που μεταφέρει ένα μέσο φορτηγό.
Όπως και το Endeavour, το Χ-37Β εκτοξεύεται κατακόρυφα, με τη βοήθεια ενός πυραύλου, και επιστρέφει στη Γη οριζόντια, για την προσγείωσή του σε αεροδιάδρομο. Κάπου εδώ, όμως, τελειώνουν οι ομοιότητες μεταξύ των δύο διαστημικών οχημάτων. Και αρχίζουν οι διαφορές, οι οποίες μπορεί να είναι περισσότερες από όσες γνωρίζουμε.
Μία από τις κυριότερες είναι το γεγονός ότι το Χ-37Β είναι απολύτως αυτόνομο, αφού μπορεί ακόμη και να επιστρέφει στη Γη, χωρίς καμία καθοδήγηση από ανθρώπινα χέρια. Το Endeavour, όσο προσέφερε τις υπηρεσίες του στη NASA, χρειάζονταν πιλότο, για να πραγματοποιεί τους ελιγμούς του, στον αέρα και στο έδαφος.

Διάφανη αρχή, απόρρητη συνέχεια
Η ιστορία του Χ-37Β ξεκινά το 1999, όταν η NASA ζήτησε από το τμήμα Phantom Works της Boeing την κατασκευή του. Είχε αρχικά περιγραφεί σαν ανοικτό πρότζεκτ, για τη δημιουργία ενός μη επανδρωμένου, ρομποτικού διαστημικού σκάφους, υπεύθυνου για τον ανεφοδιασμό, την επισκευή και την απενεργοποίηση δορυφόρων.
Ωστόσο, το 2004 τέθηκε υπό την αιγίδα του υπουργείου Άμυνας των ΗΠΑ (υπηρεσία DARPA), και από τότε, οι περισσότερες λεπτομέρειες για αυτό είναι άκρως απόρρητες, αν και η Boeing έχει δώσει στη δημοσιότητα αρκετά στοιχεία, γύρω από τα λειτουργικά του μέρη και τον τρόπο κατασκευής του.

Γνωρίζουμε, ακόμη, ότι η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ έχει δύο Χ-37Β στη διάθεσή της, τα οποία έχουν πετάξει, συνολικά, σε τρεις αποστολές. Το πρώτο στην αποστολή OTV-1 και OTV-3 (την τρέχουσα), και το δεύτερο στην OTV-2. Το OTV είναι το ακρωνύμιο για το όνομα Orbital Test Vehicle (Τροχιακό Όχημα Δοκιμών). Πολλά περισσότερα, όμως, δεν μπορεί να μάθει κανείς.
Και όπου υπάρχει μυστικοπάθεια, οι θεωρίες συνωμοσίας βρίσκουν πρόσφορο έδαφος. Όπως τώρα. Και μπορεί ο αριθμός των ημερών που η αποστολή βρίσκεται σε εξέλιξη να φαίνεται μεγάλος, ιδιαίτερα λόγω του ονόματος του οχήματος (διαστημικό αεροπλάνο), αλλά εκείνο που έχει προκαλέσει περισσότερο το ενδιαφέρον του κοινού, είναι το μυστήριο που καλύπτει τους στόχους της.
Η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ δεν αποκαλύπτει λεπτομέρειες γύρω από τις δραστηριότητες τουX-37B όσο βρίσκεται σε τροχιά, λέγοντας ότι το ωφέλιμο φορτίο του οχήματος είναι απόρρητο. Αυτή η μυστικοπάθεια έχει γεννήσει και συντηρεί μία ψιθυρολογία, στην προσπάθεια να απαντηθούν τα εξής: τι μεταφέρει; ποιο είναι το αντικέιμενο της αποστολής του; γιατί πρέπει να είναι στο διάστημα, για να κάνει ό,τι κάνει; γιατί παραμένει τόσο χρόνο σε τροχιά;

Οι θεωρίες συνωμοσίας οργιάζουν
“Το Χ-37Β θα διενεργήσει έρευνες στις επαναχρησιμοποιήσιμες νέες τεχνολογίες για το μέλλον της Αμερικής στο διάστημα, και πειράματα τα οποία θα εξετασθούν, όταν επιστρέψει στη Γη”, σύμφωνα με το σχετικό δελτίο της Πολεμικής Αεροπορίας. Οι θεωρίες συνωμοσίας, όμως, δεν κοπάζουν με ένα απλό και γενικό επίσημο έγγραφο, αν και οι στρατιωτικοί τις διαψεύδουν συνεχώς.

Τι κάνει, τελικά, στο διάστημα το X-37B;
Η πιο διαδεδομένη από αυτές γύρω από το Χ-37Β λέει ότι το διαστημικό αεροπλάνο είναι κάποιου είδους διαστημικό όπλο, επιφορτισμένο με την αποστολή να εξουδετερώνει τους δορυφόρους άλλων κρατών. Η θεωρία θέλει τις δύο προηγούμενες πτήσεις να ήταν οι δοκιμαστικές, και αυτήν να είναι η αποστολή για την οποία ετοιμάζονταν το διαστημικό σκάφος.
Αλλά και σύμφωνα με τις γνώμες διάφορων ειδικών, η αποστολή μπορεί να έχει άρωμα κατασκοπίας, αν και όχι τόσο έντονο. Το πιθανότερο, λένε, είναι το Χ-37Β να πραγματοποιεί δοκιμές πάνω σε πειραματικό hardware δορυφόρων, για το Εθνικό Γραφείο Αναγνωρίσεων, που κατασκευάζει και χειρίζεται τους κατασκοπευτικούς δορυφόρους των ΗΠΑ.
Οι συνωμοσιολόγοι, πάντως, επιμένουν, ρίχνοντας στο παιχνίδι και αριθμούς, υποστηρίζοντας ότι η ταχύτητα των 28 χιλιάδων χιλιομέτρων την ώρα, με την οποία κινείται το Χ-37Β, και η απόσταση των 350 χιλιομέτρων που βρίσκεται πάνω από τη Γη, είναι ιδανικές για κατασκοπεία, και σίγουρα όχι για τις δορυφορικές "συναντήσεις" που αναφέρουν οι ειδικοί.

Τα πυρηνικά όπλα και το Χ-37C
Να ξεκαθαρίσουμε ότι, για όσους ισχυριστούν ότι μπορεί το Χ-37Β να μεταφέρει πυρηνικά ή άλλα όπλα, τα οποία και θα πυροδοτήσει, όταν το αποφασίσουν οι Αμερικάνοι, η απάντηση είναι η υπογραφή των ΗΠΑ στη Συνθήκη για το (Εξώτερο) Διάστημα, η οποία απαγορεύει ρητά τα διαστημικά όπλα μαζικής καταστροφής. Και για το καλό όλων, ελπίζουμε ότι δεν υπάρχει χώρα που τα σκέφτεται.
Σε κάθε περίπτωση, όσο ένα αεροπλάνο της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ βρίσκεται εκεί έξω, χωρίς να γίνεται απολύτως ξεκάθαρο το γιατί, οι θεωρίες για την αποστολή του - βάσιμες ή μη - θα δίνουν και θα παίρνουν. Και εν τω μεταξύ, στη Boeing έχει, ήδη, ανατεθεί η κατασκευή του X-37Cπου θα μπορεί να μεταφέρει μέχρι 6 αστροναύτες, ενώ πετά και λειτουργεί αυτόνομα.
Μυστήριο ή όχι;